Während Unternehmen riesige Lithiumvorkommen im kalifornischen Salton Sea ins Auge fassen, rechnen die Einheimischen mit gemischten Ergebnissen

Aug 29, 2023

Als Sonia Herbert, 78, ein Restaurant in Bombay Beach eröffnete, einem kleinen kalifornischen Viertel etwa 80 Meilen nordöstlich von San Diego, begrüßte sie das geschäftige Treiben von Touristen und Einheimischen, die die Küste des Salton Sea besuchten. Der im Imperial County gelegene See und seine Feuchtgebiete bieten wichtige Lebensräume für Zugvögel und einen Zufluchtsort für Menschen vor der heißen Wüstensonne.

Doch seit mehr als 20 Jahren beobachtet sie, wie die einst blühende Oase immer mehr austrocknete und durch landwirtschaftliche Abwässer und Abfälle verschmutzt wurde. Der steigende Salzgehalt, der durch die schrumpfende Süßwasserversorgung des chronisch dürregeplagten Colorado River noch verstärkt wird, hat das Saltonmeer für viele Wasserlebewesen unbewohnbar gemacht. Auch die Wirtschaft der einkommensschwachen Gemeinde litt, da der Besucherstrom nachließ.

„Die Leute gingen Wasserski fahren, angeln und schwimmen“, erinnert sich Herbert. „Früher kamen Tausende von Zugvögeln hierher, und jetzt sieht man die großen weißen Pelikane nicht mehr.

Doch in letzter Zeit hat sich das Saltonmeer zu einem Zentrum industrieller Aktivitäten entwickelt, das vielversprechend für die Zukunft ist. Unter seinen Küsten liegen unberührte Lithiumvorkommen, von denen Experten glauben, dass sie eine Rolle in der Zukunft der sauberen Energie der Welt spielen könnten.

Aufgrund der steigenden Nachfrage nach Lithium während der Umstellung auf saubere Energie ist das Gebiet – auch bekannt als „Lithium Valley“ – zu einem attraktiven Standort für große Energieunternehmen geworden, um fortschrittliche Bergbautechniken wie die direkte Lithiumextraktion (DLE) zu erforschen. Durch DLE können Unternehmen Lithium mithilfe eines speziellen „Lithiumfilters“ direkt aus Solevorkommen gewinnen und so die traditionellen, ressourcenintensiven Tagebau- und Verdunstungsbeckenprozesse umgehen.

Unternehmen mit Milliardärsunterstützung kaufen ein, und Größen wie Warren Buffet, Bill Gates, Jeff Bezos und andere setzen stark auf die Idee. Im August 2023 kündigte der Autohersteller Stellantis, der Mutterkonzern von Jeep, an, 100 Millionen US-Dollar in eines der DLE-Projekte zu investieren. Auch das US-Energieministerium stellte knapp 11 Millionen US-Dollar für die Technologie bereit. Unternehmen und einige Forscher sagen, dass die Technologien die Umweltauswirkungen des Lithiumabbaus minimieren können, die üblicherweise mit herkömmlichen Bergbaupraktiken verbunden sind.

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Allerdings ist es keinem DLE-Werk in den Vereinigten Staaten gelungen, die Produktion auf ein kommerzielles Niveau zu steigern. Obwohl es in Südamerika einige etablierte DLE-Anlagen gibt, basiert keine auf einer Lagerstätte, die so schwierig und schwer zu bearbeiten ist wie im Lithium Valley.

Es bleibt noch die Frage offen, ob die Technologien den Durchbruch bringen werden, den sich Investoren wünschen, und ob sie so umweltfreundlich sein werden, wie sie versprochen werden. Die Salton Sea-Gemeinde ist zuversichtlich, was die wirtschaftlichen Chancen angeht, die DLE der Region bringen könnte, allerdings nicht ohne Bedenken. „Ich denke, es gibt einige Dinge, die nicht angesprochen werden“, sagt Herbert. „Ich möchte mehr über die Kehrseite wissen.“

Lithium, bekannt als „weißes Gold“, ist entscheidend für die Herstellung von Batterien für Dinge wie Elektrofahrzeuge, iPhones und Energiespeichersysteme im Versorgungsmaßstab. Vor allem die Automobilindustrie benötigt immer mehr davon.

Im Jahr 2022 wurden weltweit etwa 130.000 Tonnen Lithium produziert, hauptsächlich für die Herstellung von Lithium-Ionen-Batterien für Elektrofahrzeuge. Derzeit dominieren eine Handvoll Länder, darunter Australien, China und Chile, den Markt.

„Das Interessante an Lithium ist, dass es nicht selten ist“, sagt Chris Berry, Analyst bei House Mountain Partners, einem in Washington DC ansässigen Beratungsunternehmen für Energiemetalle. „Was selten ist, sind Abbaukapazitäten, Lithiumraffinierungs- und Umwandlungskapazitäten.“

Während die Vereinigten Staaten über beträchtliche Lithiumvorkommen verfügen, stagnieren die heimischen Abbau- und Verarbeitungskapazitäten seit Jahrzehnten. In Nevada gibt es nur eine einzige in Betrieb befindliche Lithiummine, Silver Peak, die vor Jahrzehnten eröffnet wurde. Derzeit werden rund 5.000 Tonnen Lithium pro Jahr produziert.

Die Biden-Regierung ist sich der wachsenden Abhängigkeit von konkurrierenden Ländern bei der Belieferung der Automobilindustrie mit Lithium bewusst und betont die Bemühungen, die inländische Lieferkette von Lithium zu stärken. Verschiedene Bundesbehörden haben seitdem Anreize eingeführt, um die inländische Produktion von Mineralien und anderen wichtigen Mineralien anzukurbeln.

Der Aufstieg dieser neuen Bergbauvorhaben stieß jedoch aufgrund ihres Potenzials, das umliegende Land und die Umwelt zu schädigen, auf erhebliche Kontroversen. In Nevada reichten mehrere indigene Stämme Klagen gegen die geplante Thacker-Pass-Mine ein und argumentierten, dass diese heiliges Land entweihen und kulturelle Rechte verletzen würde. Auch Umweltorganisationen lehnten das Projekt ab, weil es in einer Zeit, in der die Region unter Dürre leidet, Milliarden Gallonen Grundwasser verbrauchen würde, saubere Wasserquellen erschöpfen und gleichzeitig wichtige Lebensräume für Wildtiere zerstören würde.

Ein benachbartes geplantes Projekt, die Lithiummine Rhyolite Ridge, stößt ebenfalls auf heftigen Widerstand verschiedener Umweltgruppen, da befürchtet wird, dass das Projekt eine gefährdete Pflanze, den Tiehm-Buchweizen, zum Aussterben bringen wird.

Patrick Donnelly, ein Great Basin-Direktor am Center for Biological Diversity, der das Rhyolite Ridge-Projekt ablehnt, räumt ein, dass die USA bei der notwendigen Umstellung auf sauberere Transport- und Energiesysteme in einer Zwickmühle stecken.

Er und andere argumentieren, dass es möglich sei, einen Teil der Nachfrage nach Lithium zu decken, indem man das Batterierecycling ausbaue und Gemeinden aufbaue, die weniger vom Auto abhängig seien, anstatt neue Bergbauprojekte zu genehmigen. Er räumt jedoch ein, dass diese langfristigen Lösungen den unmittelbaren Versorgungsengpass nicht lösen werden. „Leider werden wir im nächsten Jahrzehnt keine dichten, begehbaren Gemeinden aufbauen“, sagt er. „Das wird ein jahrzehntelanges Projekt.“

Angesichts der Tatsache, dass die Vereinigten Staaten schnell viel mehr Lithium benötigen werden, überwacht Donnelly die Machbarkeit neuer Abbaumethoden. Unter den möglichen Lösungen erweisen sich DLE-Technologien als die vielversprechendsten – wenn auch mit einigen Herausforderungen, die es zu bewältigen gilt.

Wie der Name schon sagt, ist das Grundwasser in der Nähe des Salton Sea stark salzhaltig und mineralreich. Der See liegt auf dem San-Andreas-Verwerfungssystem, das eine beträchtliche geothermische Aktivität und reichlich Erdwärme erzeugt.

Um Strom aus Erdwärme zu erzeugen, muss heiße Sole, ein konzentriertes Salzwasser aus unterirdischen Grundwasserleitern, gewonnen werden, um Dampf zu erzeugen, der Turbinen antreibt. Nachdem die Sole abgekühlt ist, injiziert die Anlage die Sole wieder zurück in den Boden, um eine Erschöpfung der Grundwasserleiter zu vermeiden.

Erst vor kurzem haben Unternehmen begonnen, das bisher ungenutzte Potenzial der Gewinnung von Ressourcen zu erschließen, die über die reine Wärmegewinnung aus der Sole hinausgehen. Die Grundwasserleiter in der Nähe des Saltonmeeres enthalten ausreichend Lithium, um fast 40 Prozent des weltweiten Bedarfs zu decken. Mithilfe von DLE-Technologien gewinnen einige Unternehmen mittlerweile Lithium aus der Sole, nachdem sie diese für geothermische Energie genutzt haben. Bisher war die lithiumreiche Sole lediglich ein Abfallprodukt der Geothermie.

Diese neuen Technologien haben gegenüber anderen Extraktionsmethoden mehrere Vorteile. Tagebaue führen häufig zur Zerstörung von Vegetation und Lebensräumen, zu Bodenerosion und Luftverschmutzung. „Stellen Sie sich ein Loch im Boden vor, das so groß ist wie der Central Park und so tief wie das Empire State Building“, sagt Donnelly.

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Während bei der Solegewinnung kein riesiges Loch gegraben werden muss, wird viel Wasser verbraucht und kann zu einer Versalzung des Bodens führen, wodurch er für Vegetation und Landwirtschaft unfruchtbar wird. Außerdem kann der Verdunstungsprozess mehrere Jahre dauern, was es für Unternehmen schwierig macht, auf die sich schnell ändernde Nachfrage zu reagieren.

DLE löst viele dieser Probleme. Da die Lithiumgewinnung innerhalb einer Anlage erfolgt, ist das Ausheben eines Tagebaus nicht erforderlich. Darüber hinaus behaupten Unternehmen, dass DLE-Technologien weniger Wasser verbrauchen als das Verdunstungsteichsystem.

Michael McKibben, ein Geologe an der University of California Riverside, der sich mit Bergbautechnologien beschäftigt, sagt, dass der Vorteil von DLE darin besteht, dass Störungen bestehender Solevorkommen minimiert werden. „Man pumpt die Sole hoch, leitet sie durch den Filter und pumpt sie dann zurück in den Boden“, sagt er. „Sie erschöpfen das Grundwasser nicht, zumindest nicht so stark wie die Verdunstungsbecken.“

Im Gegensatz zum Tagebau, der oft auf Energie aus fossilen Brennstoffen angewiesen ist, bietet DLE auch einen Ansatz mit einem geringeren CO2-Fußabdruck. Es wird in bestehende Geothermiesysteme integriert, die bereits bei der Dampferzeugung CO2 freisetzen. Dadurch werden zusätzliche Emissionen vermieden und der CO2-Fußabdruck minimiert. „Im Großen und Ganzen bin ich optimistisch“, sagt McKibben.

Mehrere Unternehmen versuchen, in dieser aufstrebenden Branche Fuß zu fassen. Berkshire Hathaway Energy (BHE) ist das größte und älteste Unternehmen. Das Unternehmen betreibt bereits zehn Geothermieanlagen am Südufer des Salton Sea und hat kürzlich eine DLE-Testanlage in Betrieb genommen. Forscher sagen, dass BHE zwar langsam vorankommt, aber wahrscheinlich das meiste Lithium produzieren wird, wenn es seine Pilotanlage erfolgreich erweitert.

Unterdessen arbeiten zwei weitere Unternehmen, EnergySource Minerals und Controlled Thermal Resources (CTR), daran, einen vollwertigen kommerziellen Betrieb aufzubauen. Insbesondere strebt CTR an, bis 2025 einen Meilenstein zu erreichen und 25.000 Tonnen Lithiumverbindungen in Batteriequalität zu produzieren, was einer Menge von mehr als 3 Prozent der gesamten weltweiten Produktion im Jahr 2022 entspricht.

Trotz der rosigen Aussichten der Branche könnte die einzigartige Umgebung des Salton Sea Herausforderungen mit sich bringen. Die schiere Menge an Sole und die Geschwindigkeit, mit der sie gehandhabt werden muss, sind ein Problem. . Das geothermische Feld Salton Sea produziert 50.000 Gallonen Sole pro Minute. McKibben beschreibt diese Verarbeitungsherausforderung als „Trinken aus einem Feuerwehrschlauch“. Diese beträchtliche Durchflussrate erfordert von den Unternehmen eine schnelle Extraktion von Lithium, ohne das System zu überlasten.

„Dinge, die in einem Labor funktionieren, funktionieren nicht immer unbedingt, wenn man versucht, sie auf diese Art von Durchflussrate zu skalieren“, sagt er.

Mit etwa 180.000 Einwohnern beheimatet Imperial County mehrheitlich hispanische und lateinamerikanische Gemeinden und ist der zweitärmste Landkreis in Kalifornien. Die Wirtschaft der Region hängt stark von ihrem Status als einer der führenden Agrarproduzenten des Staates ab. Bemerkenswert ist, dass es auf Platz 10 der einwanderungsreichsten Landkreise der Vereinigten Staaten liegt, wobei Neuankömmlinge aus Mexiko und mittelamerikanischen Ländern eine Anstellung als Landarbeiter suchen. Trotz der produktiven Produktion von Gemüse, Vieh, Getreide und anderen Waren kämpft die Gemeinde weiterhin mit anhaltend hohen Arbeitslosenquoten, die dreimal so hoch sind wie der Landesdurchschnitt.

Luis Olmedo, Geschäftsführer der Basisbürgergruppe Comite Civico del Valle, weist darauf hin, dass die Agrarindustrie trotz ihrer Versprechen, die Gemeinschaft zu fördern und Gewinne zu teilen, diesen Verpflichtungen nicht nachgekommen sei. Während die Branche weiterhin Gewinne erzielt, bleiben die arbeitenden Menschen weiterhin in Armut und hätten kaum wirtschaftliche Chancen.

„Hier dreht sich alles um die Agrarindustrie“, sagte er in einem Interview mit Inside Climate News. „Die Branche feiert sich selbst. Aber was ist mit dem Landarbeiter, der aus Mexiko oder Südamerika kam? Aus China und den Philippinen?“

Aus diesem Grund steht Olmedo Lithium-Bergbauunternehmen und ihren Versprechen, dem verarmten Landkreis Wohlstand zu bringen, skeptisch gegenüber. CTR behauptet beispielsweise, dass dadurch mehr als 4.000 Arbeitsplätze geschaffen werden, die der Region „dringend benötigte wirtschaftliche Impulse und Chancen“ bringen werden. Außerdem heißt es, dass das Unternehmen an der Entwicklung eines Campus für saubere Energie arbeite, der potenziell 7.000 zusätzliche Arbeitsplätze schaffen könne.

Aber Olmedo sagt, Versprechen, Arbeitsplätze zu schaffen, reichen nicht aus. Er plädiert dafür, dass vorgeschlagene DLE-Projekte den Anforderungen der Gemeinschaft an Sozialleistungen und Arbeitsvereinbarungen gerecht werden und gleichzeitig sicherstellen müssen, dass die Steueranreize den am stärksten benachteiligten Gemeinden zugute kommen.

Letztendlich ist er davon überzeugt, dass die Bergbauunternehmen sicherstellen müssen, dass sie in den Gemeinden, aus denen sie fördern, sinnvolle, positive Veränderungen herbeiführen. „Einige dieser Unternehmen sind hier schon seit 50 Jahren tätig“, sagt Olmedo und fügt hinzu, dass er nicht die Art von Verbesserung gesehen habe, die die Unternehmen jetzt versprechen.

„Es ist nicht unsere Strategie, das Geschäft zu zerstören“, sagt er. „Wir sind weder ihre Cheerleader noch ihre Opposition. Unser Motto ist: Wir wollen Wohlstand, wir wollen Arbeitsplätze, wir wollen Chancen. Und es wird eine faire Verhandlung sein.“

Im Januar 2023, als die DLE-Projekte an Dynamik gewannen, begann die Lithium Valley Commission, Treffen abzuhalten, um die Gemeinde über den Lithiumboom aufzuklären sowie ihre Bedenken anzuhören und anzusprechen.

Öffentlichen Versammlungsnotizen zufolge sind die Bewohner hinsichtlich der neuen DLE-Bergbauprojekte vorsichtig optimistisch. Viele sind fasziniert von den potenziellen Beschäftigungs- und Wirtschaftsmöglichkeiten, die die Projekte für den Landkreis bringen könnten. Sie zeigen großes Interesse an speziellen Aus- und Weiterbildungsprogrammen, die auf die Anforderungen der neuen Branche zugeschnitten sind.

Gleichzeitig bleiben die Bewohner besorgt über die Auswirkungen, die Lithiumkraftwerke auf die Landschaft und ihr Leben haben werden. Die wichtigsten Bereiche, die Anlass zur Sorge geben, sind Luftverschmutzung, Wasserverbrauch, geologische Gefahren und der Schutz der Rechte der Ureinwohner. Sonia Herbert, eine langjährige Bewohnerin des Landkreises, sagt, sie wolle mit den Gewinnen aus den Lithiumprojekten zur Wiederherstellung des Saltonmeeres beitragen. Es gibt bereits ein behördenübergreifendes Sanierungsprojekt, um den Wasserfluss zu erhöhen und die Wasserqualität zu verbessern, aber die Finanzierung war schon immer ein großes Hindernis. Herbert hofft, dass diese Lithiumprojekte nicht nur die lokale Wirtschaft ankurbeln, sondern auch eine wichtige Gelegenheit bieten, den Klimawandel und die Art von Umweltproblemen anzugehen, die überhaupt zur Austrocknung des Saltonmeeres beigetragen haben.

June Kim studiert Datenjournalismus an der Columbia University und ist auf datengesteuerte Berichterstattung über Klima und Umwelt spezialisiert. Mit vorheriger Erfahrung als Rundfunkproduzentin für Medienorganisationen in den Vereinigten Staaten und Südkorea hat sie eine Reihe von Themen abgedeckt, darunter Einwanderung, Musik und Covid-19. June setzt sich leidenschaftlich dafür ein, Daten auf kreative Weise zu nutzen, um überzeugende Geschichten über die Welt zu erzählen, wobei sie sich insbesondere auf Klimatechnologien, Infrastruktur und den Übergang zu sauberer Energie konzentriert.